La scienza della voglia di viaggiare

Pubblicato : 3/3/16 | 3 marzo 2016

L’anno scorso mi sono imbattuto in una serie di articoli che parlavano di recenti scoperte sul gene del rischio. Apparentemente, le persone che viaggiano molto sono predisposte ad esso perché corrono rischi e hanno questo gene. Ho pensato che bello! La prova scientifica che la mia voglia di viaggiare è davvero nei miei geni! Così quando la mia amica Kayt mi ha parlato del suo nuovo libro L'arte del rischio: la scienza del coraggio, della cautela e del caso , che trattava l'argomento, ho pensato che sarebbe stato meraviglioso farle scrivere un articolo tutto sulla scienza della voglia di viaggiare.

Conosco Kayt da anni ed è una delle migliori scrittrici che conosco. È una persona che ammiro e sono entusiasta di vederla scrivere per questo sito. Quindi, prendiamoci una pausa dai nostri normali articoli di viaggio e diventiamo nerd!

Quando ero al college, un mio conoscente, Dave, vinse una prestigiosa borsa di studio in ingegneria. Quando mi sono congratulato con lui, mi ha informato che avrebbe rifiutato. Ero scioccato. La borsa di studio gli offrì un finanziamento sostanziale per la sua ricerca più un anno di permanenza Italia .

Perché mai dovrebbe rifiutare un'avventura del genere?

Perchè dovrei voler andare in Italia? ha risposto quando gliel'ho chiesto. Tutto ciò di cui ho bisogno è proprio qui a Pittsburgh.

Non credo che sarei rimasta più scioccata se mi avesse detto che era incinta di gattini. Ma era mortalmente serio. Era nato e cresciuto a circa un'ora di macchina dalla città. Arrivò a Pittsburgh per il college e poi rimase per la scuola di specializzazione. Ha continuato dicendomi che non aveva mai, nei suoi 26 anni, messo piede fuori dallo stato della Pennsylvania.

E non sentiva alcun tipo di obbligo a farlo.

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Volevo piangere al pensiero che rinunciasse a un anno in Italia. E non mentirò: in realtà pensavo che potesse essere pazzo.

Dieci anni dopo, Dave e io ci siamo incontrati di nuovo - avete indovinato - a Pittsburgh. Quando mi ha chiesto cosa stavo facendo, ho iniziato a raccontargli di un recente viaggio in Colombia, con tanto di disavventure sull'autobus e una persona che mi ha portato un pollo vivo quando mi sono offerto di preparare la cena. Mentre raccontavo la storia, sembrava molto a disagio.

All’inizio non riuscivo a capire il motivo. Poi mi resi conto: era convinto che in realtà fossi io il pazzo.

Cosa spinge alcuni di noi ad abbandonare le comodità di casa ed esplorare il mondo? Esiste una spiegazione scientifica per cui alcuni di noi sono schiavi della nostra voglia di viaggiare, mentre altri sono fermamente determinati a restare fermi?

A quanto pare, la risposta potrebbe risiedere, almeno in parte, nel nostro DNA.

Quando arriva il momento di correre un rischio, il nostro cervello assorbe tutti i tipi di informazioni su ricompense, emozioni, stress, potenziali conseguenze, esperienze precedenti e altri fattori e mette tutto insieme per aiutarci a decidere se fare un salto o restare. Mettere. Questo sia se stiamo cercando del cibo gustoso, inseguendo un potenziale compagno o viaggiando in luoghi esotici.

E le regioni del cervello che gestiscono tutti questi fattori sono alimentate, in parte, da una speciale sostanza chimica chiamata dopamina. Potresti aver già sentito parlare di dopamina. Alcuni lo chiamano la sostanza chimica del piacere. E certamente, tutti ne otteniamo grandi successi quando assaporamo qualcosa di buono (letteralmente o figurato). Gli scienziati hanno scoperto che avere molta dopamina in alcune parti del cervello può portare a comportamenti più impulsivi e rischiosi. E alcune persone hanno tutta quella dopamina extra perché possiedono una variante specifica del gene DRD4, un gene che codifica per un singolo tipo di recettore della dopamina, chiamato allele 7R+.

Numerosi studi hanno collegato la variante 7R+ a un’ampia gamma di comportamenti. Le persone con questa variante hanno molte più probabilità di fare una scommessa finanziaria nella speranza di una vincita maggiore. È più probabile che abbiano un numero maggiore di partner sessuali e partecipino anche ad avventure di una notte. Hanno maggiori probabilità di diventare dipendenti da droghe o alcol. Gettano al vento perfino la prudenza quando sono impegnati nel gioco di carte preferito della casa di cura, il bridge.

E potrebbero anche avere maggiori probabilità di viaggiare in terre lontane.

Justin Garcia, biologo evoluzionista del Kinsey Institute dell’Università dell’Indiana, afferma che il gene DRD4 è molto importante da un punto di vista evolutivo. Dice che la sua variante 7R+ è stata probabilmente selezionata (cioè ha causato un maggiore successo riproduttivo) decine di migliaia di anni fa, quando gli esseri umani iniziarono le loro grandi migrazioni da Africa e in altre parti del mondo.

Garcia sostiene che tutta quella dopamina extra nel cervello potrebbe aver contribuito a motivare l'uomo preistorico ad avventurarsi lontano da casa, esplorare e cercare nuovi territori per compagni, cibo e riparo.

Per avventurarsi da casa. Per cercare nuovi territori. Esplorare.

E sì, vagare.

Quindi qualcosa come una semplice variante DRD4 potrebbe spiegare la voglia di viaggiare? O chiarire perché vedo il viaggio come un'opportunità mentre qualcuno come Dave lo vede come un rischio terribile?

Sebbene la biologia non funzioni mai da sola (anche i fattori ambientali possono modificare i nostri geni in modi selvaggi e meravigliosi), Garcia afferma che DRD4 potrebbe spiegare alcune di queste differenze. Il suo lavoro esamina l’allele 7R+ e il modo in cui i comportamenti rischiosi possono esprimersi in diverse situazioni, e ha scoperto che è collegato alle persone che vogliono spingersi oltre i limiti in modi interessanti.

Una delle domande che abbiamo è quanta sovrapposizione potremmo vedere nei comportamenti a rischio. Se sei una persona che assume rischi economici, sei anche un bevitore incontrollato? Se modifichi il tuo comportamento nel bere, avrai maggiori probabilità di saltare giù dall'aereo o di tradire il tuo coniuge? Ci sono prove che, se hai questo allele, deve essere espresso in qualche modo a livello comportamentale. Queste persone con la 7R+ hanno una certa predisposizione neurobiologica che richiede loro di trovare un dominio che permetta loro di dare il massimo.

Quindi uno di questi domini potrebbe essere il tipo di folle voglia di viaggiare che vediamo in alcune persone? Chiedo.

Potrebbe essere. Non abbiamo risposte molto chiare a questo punto. Ma stiamo vedendo che alcune persone sono semplicemente rischiose in tutte le aree. I laici potrebbero dire che queste persone hanno personalità che creano dipendenza. Sembra che facciano sempre cose davvero impulsive. Ma vediamo anche che altri hanno questa predisposizione al rischio e trovano [solo] un ambito in cui esprimerla. Il viaggio potrebbe essere uno di questi. Ma quale ambito un individuo sceglierà per esprimere tale rischio dipenderà in gran parte da fattori ambientali e dal contesto sociale.

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Allora, cos'è esattamente il calcio che stiamo cercando di ottenere?

La gente parla molto di DRD4 in termini di assunzione di rischi. Ma c’è stata una spinta per cambiare la situazione. Perché non sappiamo se si tratta davvero di correre dei rischi di per sé, o di mettersi in una situazione in cui è possibile interagire con nuovi stimoli e ambienti, cosa che stimola in modo particolare il sistema nervoso, dice. Alcune persone sembrano aver davvero bisogno di quella novità e la cercano ovunque possano trovarla.

E viaggiare, certamente, offre l’opportunità di impegnarsi con la novità. Questa è una delle cose che amo di questo. La capacità di uscire ed esplorare, di sentirsi completamente alieni per qualche istante.

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Per spingermi, a volte, ai miei limiti in modo da poter connettermi e comunicare . Per godere di nuovi paesaggi e immergermi in una cultura straniera.

È facile credere che il cervello di Dave non sia impostato come il mio. Forse il mio cervello ha bisogno della spinta che ricevo dall’esplorazione dell’ignoto – e il suo semplicemente no. All'improvviso, ho la compulsione di confrontare le nostre varianti DRD4. Forse c'è una storia lì che spiegherà perché vedo il viaggio come un dono, qualcosa di cui non posso fare a meno, e Dave vuole evitarlo a tutti i costi.

Ma J. Koji Lum, antropologo della Binghamton University e frequente collaboratore di Garcia, mi rimette in scacco. I geni, mi dice, raccontano solo una parte della storia se vogliamo comprendere la dipendenza, l’assunzione di rischi o la voglia di viaggiare.

DRD4 è un gene e, ovviamente, il suo contributo a qualsiasi comportamento complesso sarà piccolo. Ma queste piccole differenze si sommano, spiega. In una certa misura, valutare il rischio significa semplicemente eseguire un algoritmo nella tua testa. Le diverse varianti genetiche significano che l’algoritmo funziona a livelli leggermente diversi in persone diverse. È qui che tutto questo confluisce: le persone utilizzano algoritmi leggermente diversi che aiutano a definire se correranno o meno un rischio. E, alla fine, nel tempo, quella piccola differenza nell’algoritmo si traduce in vite vissute molto diverse.

Dave e io abbiamo sicuramente vissuto vite diverse. Lui, da un ultimo controllo su Facebook, è ancora a Pittsburgh. Ora trascino i miei figli in giro per il mondo ogni volta che posso. Questa è una netta differenza.

Quindi, la prossima volta che guardi un viaggiatore irriducibile, l'uomo che decide di lasciare il suo lavoro e partire con lo zaino in spalla Europa per un anno, o la donna che sradica la sua famiglia per fondare una piccola scuola Namibia - sappi che non sono pazzi. Potrebbero semplicemente elaborare il rischio in modo leggermente diverso da te o essere predisposti alla novità.

Dopotutto, la scienza dimostra sempre di più che la voglia di viaggiare e il desiderio di scoprire l’ignoto potrebbero essere, almeno in parte, scritti nei nostri geni.

Kayt Sukel è una viaggiatrice, scrittrice e scienziata che si chiede perché facciamo le cose che facciamo. Il suo primo libro trattava della scienza dell'amore e il suo nuovo libro L'arte del rischio: la scienza del coraggio, della cautela e del caso tratta del motivo per cui corriamo dei rischi. L'ho letto durante il mio volo per l'Australia e ho trovato la scienza intrigante. Ricordava il potere dell'abitudine (un altro dei miei preferiti). Consiglio vivamente il libro Kayt può essere trovato anche su Twitter E il suo blog .

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