Qui giace l'America: un'intervista con Jason Cochran

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Nel 2010 ho deciso di trascorrere l'estate a New York. Avevo due anni di blogging e stavo guadagnando abbastanza da potermi permettere qualche mese qui. Ancora nuovo nel settore, New York era il luogo in cui vivevano tutte le leggende della scrittura e volevo iniziare a stabilire contatti con i miei colleghi.

Fu quell'estate che incontrai Jason Cochran, uno scrittore di guide di Frommers, editore e l'uomo che avrei considerato il mio mentore.

Anche se non abbiamo mai avuto un rapporto formale mentore/allievo, la filosofia di scrittura, i consigli e il feedback di Jason, soprattutto sul mio primo libro, Come viaggiare per il mondo con 50 dollari al giorno , è stato determinante nel plasmarmi come scrittore. Gran parte della sua filosofia è diventata la mia e non credo che sarei cresciuto fino a dove sono senza di lui.

L’anno scorso ha finalmente pubblicato il libro a cui stava lavorando sul turismo in America, intitolato Qui giace l'America . (Lo abbiamo inserito nella nostra lista dei migliori libri del 2019).

Oggi andremo dietro le quinte del libro e parleremo con Jason di cosa si trova in America!

Nomadic Matt: Racconta a tutti di te.
Jason Cochran: Sono uno scrittore di viaggi da più tempo di quanto mi sentissi adulto. A metà degli anni '90, ho mantenuto una forma molto iniziale di a blog di viaggio in un viaggio con lo zaino in spalla di due anni intorno al mondo. Quel blog è diventato una carriera. Ho scritto per più pubblicazioni di quante ne possa contare, incluso un quiz televisivo in prima serata.

In questi giorni sono redattore capo di Frommers.com, dove scrivo anche due delle sue guide annuali, e conduco un programma radiofonico settimanale con Pauline Frommer su WABC. Per me la storia è sempre la mia strada verso un posto nuovo. In molti modi, il tempo è una forma di viaggio e la comprensione del passato mette in mostra molti degli stessi muscoli intellettuali della comprensione delle differenze culturali.

Quindi sono arrivato a definirmi uno scrittore di viaggi e uno storico del pop. L'ultimo termine è qualcosa che ho appena inventato. Dan Rather mi ha preso in giro una volta per questo. Qualunque cosa sia, disse. Ma sembra adattarsi. Mi piace scoprire la storia di tutti i giorni in modi divertenti, rivelatori e casuali, come fanno Bill Bryson e Sarah Vowell.

Cosa ti ha spinto a scrivere questo libro?
Prima di iniziare la ricerca, pensavo solo che sarebbe stato divertente. Sai, sarcastico e ironico, degli americani che vanno nei cimiteri e nei luoghi di sofferenza solo per comprare un sacco di souvenir di cattivo gusto, mangiare gelato e indossare magliette stupide. E questo è ancora lì, di sicuro. Siamo americani e ci piacciono queste cose. Le catene chiave accadranno.

Ma le cose sono cambiate rapidamente. Per prima cosa, sarebbe diventato uno scherzo molto stanco. Non basterebbe per trecento pagine. Le cose hanno funzionato per me fin dall'inizio, durante il primo dei numerosi viaggi di ricerca attraverso il paese che ho intrapreso. Sono andato in un posto che non mi era stato insegnato a scuola e ho cliccato. Ero ad Andersonville, nella Georgia rurale, dove morirono in soli 14 mesi 13.000 dei 45.000 prigionieri della Guerra Civile. Era un vero e proprio campo di concentramento.

Sì, si scopre che i campi di concentramento sono americani quanto la torta di mele. L'uomo che lo gestiva era l'unico ufficiale confederato che fu giustiziato dopo la guerra. I meridionali temevano che i vincitori avrebbero impiccato i loro leader a dozzine, ma quella vendetta non si concretizzò mai. Non per Jefferson Davis, non per Robert E. Lee: il ragazzo che gestiva male questo campo ottenne l'unica impiccagione pubblica. E non era nemmeno un americano nato. Era svizzero!

Ma ecco quanto era importante questo posto in quel momento. Eppure la maggior parte di noi non ne ha mai nemmeno sentito parlare, ad eccezione di un pessimo film a basso budget su TNT negli anni '90 in cui tutti i personaggi urlavano monologhi stimolanti come se pensassero di rifare Hoosiers.

Quindi, il solo fatto di comprendere la totale follia dell’esistenza di Andersonville è stata una grande lampadina: la nostra storia è costantemente sottoposta a imbiancatura. Gli americani cercano sempre intenzionalmente di dimenticare quanto possiamo essere violenti e terribili gli uni con gli altri.

E Andersonville non fu nemmeno l’unico campo di concentramento in quella guerra. Ce n'erano un sacco sia nel Nord che nel Sud, e la maggior parte di loro aveva tassi di sopravvivenza altrettanto tristi. Quindi quella era un'altra lampadina: c'è una storia sul perché la nostra società ha deciso di preservare Andersonville ma di dimenticare un posto come Camp Douglas di Chicago, che era davvero altrettanto brutto, tranne che ora è un progetto di edilizia residenziale a molti piani e c'è un Taco Bell e un luogo di crema pasticcera ghiacciata dove un tempo sorgeva il suo cancello.

E sapevi che i resti di 12.000 persone provenienti da un altro campo di concentramento della Guerra Rivoluzionaria si trovano in una tomba dimenticata nel bel mezzo di Brooklyn? Pensiamo che i nostri principali siti storici siano sacri e che siano i pilastri della nostra orgogliosa storia americana, ma in realtà, quanto possono essere accurati i nostri siti se non sono nemmeno scelti in modo equo?

Qual è stata una delle cose più sorprendenti che hai imparato dalla tua ricerca?
In quasi nessun caso è stata posta una targa, una statua o un cartello subito dopo l’evento storico in questione. La maggior parte dei monumenti furono effettivamente installati molti decenni dopo l'evento. Nel caso della Guerra Civile, la maggior parte dei memoriali furono eretti in un boom avvenuto mezzo secolo dopo lo sparo dell’ultimo proiettile.

Se ti avvicini davvero alle targhe e leggi oltre le iscrizioni poetiche, diventa subito chiaro che i nostri siti storici più amati non sono santificati con manufatti ma con la propaganda posta lì da persone che non erano nemmeno testimoni dell'evento. C'era una vasta rete di club femminili che ti aiutavano a ordinare una statua per la tua città da un catalogo, e commissionavano scultori europei che incassavano gli assegni ma in privato si lamentavano del cattivo gusto del kitsch di cattivo gusto che stavano installando ovunque. America .

Stiamo ancora affrontando quello che hanno fatto oggi. Questo è ciò di cui parlava Charlottesville. Ma la maggior parte delle persone non si rende conto che queste statue non furono collocate lì vicino al periodo della guerra, o che erano il prodotto di una macchina di pubbliche relazioni orchestrata. Dalle donne potenti!

Ho scritto una riga nel libro: Avere un'eredità del sud è come avere l'herpes: puoi dimenticare di averlo, puoi negarlo, ma inevitabilmente ribolle e richiede attenzione. Questi problemi non scompariranno.

I luoghi che consideriamo luoghi sacri, come il cimitero nazionale di Arlington, spesso hanno storie di origine piuttosto scioccanti. Arlington iniziò perché un tizio si incazzò con Robert E. Lee e cominciò a comprare cadaveri nel suo roseto per vendicarsi di lui! Quello è il nostro sacro luogo di sepoltura nazionale: un brutto scherzo pratico, come il Burn Book di Cattive ragazze. Scava un po' e scopri altri segreti rivoltanti, come l'incredibile numero di persone sepolte sotto la lapide sbagliata, o la volta in cui il governo mise i resti di un soldato del Vietnam nella Tomba degli Ignoti. Praticamente conoscevano la sua identità, ma Ronald Reagan voleva davvero una foto in TV. Quindi sigillarono insieme a lui tutti gli averi del soldato nella bara in modo che nessuno lo scoprisse.

Alla fine dovettero ammettere di aver mentito e di aver restituito il corpo del soldato a sua madre. Ma se una cosa del genere accade in un posto come Arlington, il resto dei nostri siti apparentemente sacri può essere preso alla lettera?

Va molto più in profondità. Al Ford’s Theatre e alla casa della resa ad Appomattox, il sito che visitiamo non è nemmeno reale. Sono falsi! Gli edifici originali sono scomparsi da tempo, ma ai visitatori raramente viene detto questo. Ciò che conta è la morale del racconto, non l’autenticità.

Cosa può insegnarci la visita di questi siti su come ricordiamo il nostro passato?
Una volta che ti rendi conto che tutti i siti storici sono stati coltivati ​​da qualcuno che voleva definirne la comprensione, impari come usare il pensiero critico come viaggiatore. Basta fare domande. Uno degli argomenti più divertenti del libro inizia quando vado a Oakland, un cimitero storico ma turistico ad Atlanta. Vedo una lapide ignorata che ha suscitato il mio interesse. Non avevo mai sentito il nome della donna: Orelia Key Bell. Il banco informazioni non l'aveva elencata tra le tombe degne di nota. È nata intorno al 1860, un periodo molto ricco di eventi ad Atlanta.

Quindi ho preso il telefono e proprio lì, sulla sua tomba, l'ho cercata su Google. Ho studiato tutta la sua vita per poter apprezzare ciò che stavo vedendo. Si è scoperto che era una delle principali poetesse del suo tempo. Rimasi lì a leggere i PDF dei suoi libri ai suoi piedi. Certo, le sue cose erano noiose, dolorosamente antiquate. Ho scritto che il suo stile di scrittura non è tanto passato di moda quanto è stato strattonato e bastonato da Hemingway.

Ma leggere i suoi scritti sulla tomba mi ha fatto sentire selvaggiamente connesso al passato. Non andiamo quasi mai nei vecchi posti per guardare più in profondità. Di solito lasciamo che le cose restino morte. Accettiamo ciò che c’è sul cartello o sulla targa come vangelo e, ti dico, quasi nulla ci raggiunge mai in uno stato di purezza.

Ho pensato che se avessi voluto sondare tutti questi sconosciuti, avrei dovuto essere onesto e sondare qualcuno che conoscevo. Ho deciso di indagare su una morte prematura avvenuta nella mia famiglia, un bisnonno morto in un incidente ferroviario nel 1909. Quello fu l'inizio e la fine della storia della mia famiglia: il tuo bis-bisnonno morì in un treno naufragare a Toccoa.

Ma non appena ho iniziato a guardare più a fondo, ho scoperto qualcosa di veramente scioccante: era stato assassinato. Due giovani neri sono stati accusati nelle zone rurali della Carolina del Sud per aver sabotato il suo treno e averlo ucciso. Penseresti che almeno qualcuno nella mia famiglia lo avrebbe saputo! Ma nessuno ci aveva mai pensato prima!

Qui giace l'America segue la loro traccia. Chi erano questi ragazzi? Perché dovrebbero volerlo uccidere? Sono andato dove una volta c'era il loro villaggio, ho iniziato a scavare nei documenti del tribunale del loro processo per omicidio. Lascia che te lo dica, gli shock sono arrivati ​​inondazioni. Ad esempio, ho scoperto che potrebbero averlo ucciso perché volevano proteggere un vecchio tumulo sacro Cherokee dalla distruzione. C'era questa storia folle, esagerata e dimenticata che accadeva nella mia dannata famiglia.

La mia esperienza con la tomba di quel poeta ha una felice conclusione. La settimana scorsa qualcuno mi ha detto che Orelia Key Bell e il suo compagno fanno ora ufficialmente parte della visita guidata di Oakland. Il semplice atto di guardare più in profondità aveva fatto rivivere una vita dimenticata e l'aveva riportata alla ribalta. Questo è ciò che puoi fare visitando questi siti, ma devi guardare dietro la facciata, come faccio io con dozzine di attrazioni nel mio libro. Questa è l’essenza del viaggio, no? Arrivare a una comprensione fondamentale della verità di un luogo.

Molto di ciò che hai scritto mostra quanto siano imbiancati molti di questi siti storici. Come possiamo noi viaggiatori scavare più a fondo per arrivare alla vera storia?
Ricorda che praticamente tutto ciò che vedi in un sito storico o in un museo è stato collocato o lasciato lì intenzionalmente da qualcuno. Chiediti perché. Chiedi chi. E sicuramente chiedersi quando, perché il clima degli anni successivi spesso distorce l’interpretazione del passato. Si tratta di un’analisi basilare del contenuto, in realtà, che è qualcosa in cui siamo davvero pessimi in una società dei consumi.

Gli americani sono abituati a non mettere mai in discussione i luoghi comuni del nostro patriottismo. Se lo abbiamo imparato alle elementari, diamo per scontato che sia una questione risolta, e se insisti, sei in qualche modo un ribelle. Ora, più che in qualsiasi altro momento della storia, è più facile che mai richiamare fonti primarie su qualsiasi epoca si desideri. Se vuoi tornare a ciò che è realmente la nostra società, se vuoi provare a capire come siamo finiti nel caos in cui ci troviamo oggi, devi essere onesto riguardo alle forze che hanno creato l'immagine che, fino a poco tempo fa, , molti di noi credevano di esserlo davvero.

Pensi che gli americani abbiano problemi a parlare della loro storia? Se è così, perché?
C'è una frase, e non ricordo chi l'ha detta - forse James Baldwin? - ma è così, gli americani sono più bravi a pensare con i propri sentimenti che con loro. Andiamo per sensazioni, non tanto per fatti. Amiamo aggrapparci a una mitologia ordinata di quanto sia sempre stato libero e meraviglioso il nostro paese. Ci rassicura. Probabilmente ne abbiamo bisogno. Dopotutto, in America, dove proveniamo tutti da luoghi diversi, la fiducia in noi stessi a livello nazionale è il nostro principale collante culturale. Quindi non possiamo resistere a abbellire le cose orribili che facciamo.

Ma non commettere errori: la violenza era il fondamento del potere nel 1800, e la violenza è ancora oggi il fondamento dei nostri valori e del nostro intrattenimento. Dobbiamo ancora venire a patti con questo. Il nostro modo di affrontare la violenza è solitamente quello di convincerci che sia nobile.

E se non riusciamo a nobilitare il dolore, proviamo a cancellarlo. È per questo che il luogo in cui è stato ucciso McKinley, a Buffalo, ora si trova sotto una strada. Ciò era intenzionale affinché fosse dimenticato dagli anarchici. A McKinley non fu assegnato alcun luogo di pellegrinaggio significativo dove morì, ma subito dopo quella morte, i suoi fan pagarono per un monumento vicino al ponte di Burnside ad Antietam, perché da giovane una volta serviva il caffè ai soldati.

Questo è il motivo: personalmente e senza ordini viene servito il caffè caldo, si legge: è divertente. Questa è in poche parole la nostra creazione di miti nazionali: non prestare attenzione al luogo che solleva domande difficili sull’imperialismo e la disparità economica, ma offrire un costoso tributo a un barista.

Qual è l’insegnamento principale che vorresti che i lettori traessero dal tuo libro?
Potresti non sapere da dove vieni così bene come pensi di saperlo. E noi come società sicuramente non ci siamo posti abbastanza domande su chi ha modellato le informazioni con cui siamo cresciuti. Gli americani sono finalmente pronti ad ascoltare qualche verità.

Jason Cochran è l'autore di Qui giace l'America: agende sepolte e segreti di famiglia nei siti turistici dove è andata giù la brutta storia . È scrittore dalla metà degli anni '90, commentatore di CBS e AOL, e oggi lavora come redattore capo di Frommers.com e come co-conduttore del Frommer Travel Show su WABC. Jason è stato premiato due volte come Guida dell'anno dai Lowell Thomas Awards e dalla North American Travel Journalists Association.

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